在沙县科举历史上，享有最高荣誉的当数张确，他是五代南唐的进士第一名，也就是状元。但他的事迹不传，鲜为人知。在沙县最具声名的当数陈瓘，陈瓘是北宋神宗元丰二年（1079）己未科时彦榜进士第三人，也就是探花。

与陈瓘同科进士第一人即状元是时彦，河南开封人。进士第二人即榜眼是陈文莹，江苏金坛人。陈瓘就是仅次于他们的第三人。

探花是中国古代科举考试中对位列第三的举子的称谓。它虽然代表了第三人及第，名位在状元和榜眼之后，但探花与状元、榜眼一起统称为“三鼎甲”。如鼎之三足，撑起了科举考试这一选才大鼎。鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。探花同样是天子门生，是一甲及第，是十分难得的荣誉。也是成千上万的举子梦寐以求的目标。何况探花与状元、榜眼都是不相上下的高才，只是因皇帝的好恶而名序有先后。不能笼统认为探花就比状元、榜眼低人二等。

明成祖永乐二十二年，殿试时，初拟孙曰恭为状元，不料成祖发觉曰恭二字写在一起像“暴”，心中不悦。自他登极以来，一向倡言为政应“克己宽仁”，岂容“暴”字，遂将孙曰恭的名字划掉，在别卷中见有“邢宽”之名，于是说：“孙暴不如邢宽”，遂定邢宽为状元，孙暴为探花。可见，谁为探花，是有偶然的因素的，并非都以辞赋、策论分高下。

陈瓘（1060——1124），字莹中，自号了斋。陈瓘的父亲陈偁（1015——1086），字君举，既冠，荫补太庙斋郎，出为罗源令，通判蔡州，知惠州、宿州、开封府，又调知泉州、尉州，再知惠州，均有惠政。陈瓘的祖父陈世卿（953——1016），字光远，号豸山，雍熙二年进士，官至秘书郎加太常博士。大中祥符四年（1011）由度支员外郎出为荆湖北路转运使，兵不血刃，平蛮乱，收回汉口一带被侵占地六百余里，诏令嘉奖。陈瓘的侄儿陈渊（1067——1145），字知默，号默堂，赐进士第，官枢密院编修、监察御史、秘书少监、直秘内阁、右正言等。他是杨时的女婿。杨时是理学家，“程门立雪”中的人物。可见，陈瓘不仅出自名门贵族，而且祖父、父亲、侄儿乃至姻亲都有声望和功德。《水浒传》中也有提到陈瓘，第一百回有《张清琼英双建功，陈瓘宋江同奏捷》，可见当时陈瓘就名满天下了。

陈瓘及第后，初授湖州掌书记。宋哲宗元祐四年（1089），任越州判官。当时蔡卞任越州守，对其礼遇有加，而陈瓘经常回避，多次请求调任。章惇居后，陈瓘与众官员在章惇经过的路上等候召见，章惇听说过陈瓘的名字，便邀他到官船上见面。

问起当今朝中的要务，陈瓘回答说：“请让我用船来比喻，如果船体过重，船还能行吗？重心偏左偏右都不行。”他反问道：“如今天资以公为相，您首先要做的事是什么？”章惇回答：“司马光这个人心术不正，应该查办。”陈瓘说：“这样办事你的船就要不稳了。而且天下人将对你感到失望。如今应正确体会祖宗的善意，消除朋党，保持中庸之道。”这些话虽然让章惇感到不快，但也是一种很少听到的新观点。于是留下陈瓘共进晚餐。

陈瓘后又任沧州通判、卫州知州，宋徽宗即位，又召为左正言、左司谏。多次上书说蔡京、蔡卞、章惇结党营私。宋徽宗认为理由不充分，便免去陈瓘的职务，让他到扬州粮料院当差。陈瓘不服，据理争辩：“臣以上所言，是在皇上您任用我到扬州当差之前，陛下如果认为我说得对，就当如臣所请，治蔡京等人的罪。然后改变对臣的差遣，以表明您从谏如流。如果您认为臣所言误国，也应当从重处罚，更为妥当。如今臣屡上奏章，陛下也未表明态度，肯定是不以臣的言论为是，在事实不清的情况下就轻易改变任命，此事要是传出去，必定人人自危，这可要影响陛下的圣明啊。”于是宋徽宗又改任他为知无为军。

陈瓘儿子正窠告蔡京有动摇东宫之嫌，被压送至京师。陈瓘也受牵连入狱。后屡被排挤，居江州。不许轻易出城，很快又让他居南康。才到又让他移居楚州，一天也不让他安宁。最后卒于楚州。

绍兴年间（1131——1162），高宗读其《尊尧录》，深受启发，追赠陈瓘谥忠肃。沙县现在还保留着完好的陈了斋祠堂，以对这位先贤的景仰和纪念。