中元节起源于先秦的楚国，至今已有二千多年的历史，它的萌芽期还可追溯到传说中的夏代甚至到远古。中元的名称出自三元之说，所谓三元是指正月十五，七月十五，十月十五，三个月圆之日。在古汉语中，元与圆通假，故曰三元。道教把正月十五称为上元，七月十五称为中元，十月十五称下元或后元。并分别附会为天官、地官、水官三个神人。《道经》说：中元是“地官考校之元日，天人集聚之良辰”。道教的首领和道教都要于此日集会，并讲诵老子《道德经》。一般信道的人，亦均以此日到道观朝拜，并向道官赠送贡品和财物。故李商隐有“绛节飘摇宫国来，中元朝拜上清回”之句。

 

    中元节不光是道教的节日，佛教在这一天也有“盂兰盆会”、“盂兰盆斋”、“盂兰盆节”。据《盂兰盆经》载：释迦牟尼弟子目莲，一天梦见亡母在地狱中受苦，如处倒悬，于是梦醒后求佛救度。释迦牟尼要其在七月十五日，备百味饮食，供养十万憎众，方可解脱母难。佛教徒便据此作盂兰盆会，并渐成追荐祖先的常例。

 

    七月十五日的祭祖活动，形成于唐宋时期。陆游《老学庵笔记》载：“故都残暑，不过七月中旬，俗以望日具素馔享先……今人以是日祀祖，通行南北。”为什么要选择在七月十五日呢？大概是此时正值秋收季节，祭祖就是“收获祭”。《梦梁录》说：“此时卖麻谷窠儿者，以此祭祖宗，寓预报秋成之意。”

 

    相传道教又以七月十五日为地官大帝生日，地官主赦罪。战国以来，构成中国传统神学文化深层意义网络的是天人相通、阴阳感应，所以他们认为祖先的灵魂于此日必归家一次，来探望子孙后代。地官大帝于当天大开地狱之门，活着的人们不仅要祭祀祖先，而且要驱除疫鬼，才能保佑活人的平安，生活的安定。正因为这样，中元节的祭祖活动就显得很重要，甚至“尤胜清明”（《帝京岁时纪胜》）。

 

    今世的沙县中元节的传承，已经是道教和佛教的共同结合体系。

 

    沙县的中元节发展到现在，主要嬗变成给祖先烧纸钱和金银箔，意为让先人在地府好用。在焚烧纸钱和金银箔前，要先填写好亡票。填写亡票就像写信一样，要写上地址、先人的名字，祭祀子孙的名字，纸钱、金银箔的数量，以便先人们这天好来认领。先人的名字不是笼统地罗列一大堆，而是逐人一一填写，就像写墓碑一样，纸钱和金银箔人手一份。对先人要称呼，如：清显考曾祖王公某某讳某行三府君受纳。清显妣曾祖王婆张氏某某讳某行三太君受纳。

 

    清为清代，显考、显妣是对去世的父亲母亲的美称。男考女妣，男府君女太君，先人用受纳，而神人则用笑纳，这些是有区别的。祭祀人在名字前还要加上“凡”，以示活人与先人的阴阳之别。凡字后，也要有对应的自称，然后才是具体的名字。如：凡曾孙某某玄孙某某等。有的人干脆做一个特大信封，人手一袋，把亡票贴写在信封上，把纸钱、金银箔或金银锭装在信封内。然后按祖先的辈分自上而下地，一袋一袋地焚烧，以免孤魂野鬼来乱抢。至于有无摆上果肴、茶酒等供品，已经不是很重要了。但烧香，点燃蜡烛，放鞭炮是必不可少的。沙县中元节除祭祖活动之外，还要祭自家门神。也就是要让门神来保佑全家平安和财产安全。祭门神也要写上“本家前（后）门丞户尉一仝笑纳”，落款为弟子某某。当然也要写上时间地点，配之以香烛鞭炮之类，于当日傍晚在自家前门后门焚烧。以确保门神来坚守门户。为了让家人出入平安，人们还要祭路神，于是又有“虚空过往百客神祗一仝笑纳”的亡票，同样于傍晚在三叉路口焚烧火化。以确保出入平安顺利。

 

    从传承的填写亡票的落款看，七月十五的祭祖活动已经很久远了。至今人们都还写延平府沙县兴义（或和仁），然后再写某某坊，如龙池坊、赤朱坊等，兴义、和仁是比坊还要更大的行政区域，坊就相当于街道了。